매거진

“윽! 왜 이렇게 싱거운 거야? 나는 소금을 더 넣어야겠어~”
“엄마 너무 짜게 드시는 거 아니예요?”
“응? 아닌데…이거 한 번 먹어 보렴~ 엄청 싱겁지?”
“웩! 엄마 이건 완전 소태 설렁탕 이잖아요~ 잠시만요, 국물을 더 달라고 할게요~”

주부A씨는 오랜만에 친정엄마를 모시고 설렁탕 맛집을 찾았다가, 우연히 지나치게 짜게 드시고 있는 친정엄마를 보고 화들짝 놀라고 맙니다. 불과 몇 년 전만해도 밑반찬을 해주실 때면 싱겁다고 느낄 정도로 절대 짜게 드시는 분이 아니셨는데, 소태 설렁탕이 싱겁다고 하시니 혹여 혈압이 높거나 건강상의 문제가 있지 않을까 염려스럽기 때문입니다.

나이가 들어가면서 신체 및 정신적 변화 등 노화에 따른 변화를 겪기 마련인데요, 그 중 입맛의 변화는 일상생활에서 쉽게 알아차릴 수 있는 변화이기도 합니다. 노화가 진행되면서 45세를 전후로 맛을 느끼는 세포수가 줄어들고 후각 기능이 떨어져 미각이 둔화하게 됩니다. 특히 짠맛과 단맛을 느끼는 것은 둔화되고 쓴맛과 신맛은 더욱 잘 느끼게 되는데요, 따라서 젊을 때 보다 소금과 설탕을 추가 할 수 있고 별로 시지 않은 과일을 먹지 못하는 경우도 이와 같은 이유 때문입니다.

그렇다면, 미각이 둔화되는 이유는 오롯이 노화 때문 일까요?

사람의 미각은 혀로 느낄 수 있는데, 사람이 느낄 수 있는 맛은 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛 등 5가지 맛을 느낄 수 있습니다. 이와 같이 맛을 인지하는 미각은 혀의 노화뿐만 아니라, 여러가지 이유에 의해 침이 감소되거나 후각이 떨어지고 약물을 과다 복용할 경우 둔화될 수 있습니다. 따라서, 나이가 지긋한 노인이 아니더라도 입맛의 둔화를 경험할 수 있으니 평소 혀 건강을 위한 올바른 생활습관을 유지 하는 것이 중요합니다.

혀 건강을 지키기 위한 첫 걸음은 혀를 포함한 입안을 청결하게 유지하는 것부터 시작해야 합니다. 평소 양치질을 할 때 좋은 치약 보다는 칫솔질을 꼼꼼히 하는 것이 중요합니다. 칫솔질은 치아 구석 구석뿐만 아니라, 혀까지 닦아야 제대로 된 양치질을 할 수 있으며, 양치질을 잘 하면 노화로 인한 미각 기능 저하를 예방할 수 있습니다.

위와 같이 입안을 깨끗하게 유지하고 있다면 평소 식습관에 좀 더 신경 쓰는 것 입니다. 인스턴트나 맵고 짠 자극적인 음식은 피하고, 균형 잡힌 고른 영양 섭취가 필요합니다. 그리고 음식을 먹을 때는 천천히 오래 씹어 먹을수록 음식의 고유의 맛을 느끼고 미각 세포를 자극하여 미각의 둔화를 예방할 수 있습니다. 이와 함께 꾸준한 유산소 운동은 혈관의 산소를 공급하여 혈관이 다량 몰려있는 혀 건강 유지에 도움을 줄 수 있습니다.

[참고 자료]
1. 질병관리청 국가건강정보포털 (https://health.kdca.go.kr)
2. 서울대학교 의과대학 국민건강지식센터 (http://hqcenter.snu.ac.kr)
3. Richard L Doty, Age-Related Deficits in Taste and Smell, Otolaryngol Clin North Am, 51(4):815-825,2018.